Tenebrio molitor: propiedades nutricionales y características

Qué es el tenebrio molitor

En algo menos de 3 cm de longitud y 1 g de peso, la larva de tenebrio molitor concentra un alto porcentaje de proteína y otros nutrientes que lo convierten en uno de los insectos comestibles con más usos, tanto para el consumo humano —entomofagia—, como animal.

El comúnmente conocido como gusano de la harina, que en realidad es un coleóptero, estaba considerado hasta hace unos años una plaga que se concentraba en los almacenes de harina, grano y otros víveres. Actualmente la situación es muy distinta, pues se ha demostrado que el tenebrio molitor es muy saludable, sostenible y que se le puede sacar un gran partido en el ámbito alimentario.

Ciclo de vida del gusano de la harina

La cría a nivel industrial de tenebrio molitor se lleva a cabo en una granja de insectos donde la temperatura media es de unos 25° y sin apenas luz para que complete su ciclo vital. A diferencia de la ganadería convencional, la producción del gusano de la harina requiere mucho menos espacio, agua y alimento —cereales y verdura—.

Se trata de un insecto aprovechable en todas sus etapas, lo que hace que su producción sea sostenible. Cuando el huevo del tenebrio molitor eclosiona comienza su fase larvaria y posteriormente la pupa. En ambas se puede utilizar como alimento vivo, disecado o congelado para, principalmente, el alimento de animales o como complemento alimenticio para consumo humano. El guano que produce se emplea como abono, fertilizante e insecticida en la agricultura. Como dato curioso, las larvas pueden pasar hasta por 20 mudas antes de su estadio de pupa previo al escarabajo, que vuelve a iniciar el ciclo poniendo huevos, y del que también se aprovecha su quitina para otros usos en el mundo de la cosmética y la biotecnología.

Gusano de la harina, ¿el alimento del futuro?

La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) estima que una de las vías para alimentar a los más de 9000 millones de personas y miles de millones de animales que previsiblemente habrá en la Tierra en 2030 será con insectos. Dicha alternativa se adelanta a la previsión de que este aumento demográfico coincidirá con una importante degradación del planeta como consecuencia del cambio climático y la sobreexplotación de los recursos. Un aspecto en el que la insectocultura aprueba con buena nota, y es que la cría industrializada de tenebrio genera menos residuos y emisiones de gases de efecto invernadero que la ganadería convencional.

Además, se sabe que es una opción saludable: actualmente la entomofagia está regulada en algunos países de la Unión Europea, Asia, América Latina y África, donde unas 2000 millones de personas ya complementan su dieta con insectos comestibles que se pueden encontrar en supermercados o restaurantes.

Propiedades nutricionales del tenebrio molitor

Como hemos mencionado anteriormente, el tenebrio molitor es una especie con un alto contenido proteico, de fibra y ácidos grasos que lo convierten en la materia prima ideal para fines alimenticios. La proteína se obtiene en su fase larvaria y puede sobrepasar el 50 %. Esta cifra tan favorable es la que ha situado al gusano de la harina como el sustituto ideal de la carne (con la mitad de proteínas), una alternativa que tendría unos efectos muy positivos a nivel medioambiental y en la gestión alimentaria mundial.  

Contrariamente a otras especies, el gusano de la harina se suele añadir a productos como complemento, para barritas energéticas, harinas, piensos o incluso fórmulas para deportistas. Pero también se utiliza tenebrio vivo como alimento para la comida de mascotas (entre ellas, reptiles, roedores…) y para la cría de ganado, aves y piscifactorías.

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